El nombre de réflex viene del hecho de que este tipo de cámaras utilizan un espejo que refleja (réflex) la luz procedente de la escena y la dirige hacia el visor (hacia el ojo del fotógrafo).
Cómo funciona una cámara réflex

Cuando se produce el disparo, el espejo se levanta, es decir, rota hacia arriba de tal forma que la luz pueda llegar al sensor electrónico (o a la película en el caso de cámaras réflex analógicas).
Una vez levantado el espejo, el obturador se abre durante un tiempo determinado por el fotógrafo, para dejar pasar la cantidad de luz correcta. Esa luz llega al sensor electrónico y se transforma primero en una señal eléctrica y después en un valor digital (un número que indica cómo de luminoso es cada punto de la imagen)

En una réflex la escena que ve el fotógrafo a través del visor óptico es la misma que tomará la cámara, no hay errores de paralaje, ya que tanto el sensor como el visor visualizan exactamente el mismo encuadre desde el mismo punto de vista (ambos recogen la luz que llega a través del objetivo).

Interior de una cámara réflex

La imagen que llega al sensor está invertida con respecto a la escena (lo de arriba sale hacia abajo y lo de abajo hacia arriba). Para que el fotógrafo vea la escena correctamente, el visor óptico utiliza un pentaprisma o un pentaespejo con el que se consigue invertir 180º la imagen que llega desde el objetivo. El mecanismo del pentaprisma es el que le da ese aspecto de joroba o abultamiento en la parte superior de las cámaras réflex.
Las cámaras réflex digitales son prácticamente iguales que las analógicas en lo que respecta a la parte óptica y mecánica.

Visor óptico

El fotógrafo tiene visión directa de la escena a través del mecanismo de espejo y prisma (pentaprisma o pentaespejo dependiendo de la marca y modelo).
Para muchos fotógrafos el visor óptico es fundamental, por el hecho de ofrecer una visión de la escena muy limpia, directamente a través del objetivo. Y por el hecho de aislar completamente y permitir así concentrar la atención exclusivamente en el encuadre, sin distracciones.

Sistema de enfoque por detección de fase dedicado

Es un sistema con un sensor independiente y un espejo secundario que depende del espejo principal. Sólo está operativo en fotografía (no en vídeo). Es un sistema de enfoque automático muy rápido

Objetivos intercambiables

La cámara en sí es el ‘cuerpo’ y sobre ese cuerpo se monta el objetivo. El fotógrafo puede elegir entre diferentes objetivos el que mejor se adapte a la escena que desea fotografiar.

Modo manual

Control total de diferentes parámetros de la cámara: sensibilidad, velocidad de obturación y apertura de diafragma.
Es lo que se conoce como modo manual, que da al fotógrafo la posibilidad de elegir libremente cómo quiere tomar cada fotografía.

Formato RAW

Todas las cámaras réflex digitales tienen en la actualidad la posibilidad de grabar las fotografías en formato RAW.
Este formato permite almacenar información de la imagen tal y como sale del sensor, sin ser procesada por la cámara y sin pérdida de información por compresión, etc.
Además el formato RAW almacena los parámetros con los que fue tomada la imagen.
Las imágenes en formato RAW son como el negativo de película. No se pueden utilizar directamente para publicar, hay que realizar primero un revelado y luego se pueden exportar a formatos estándar como JPEG.
La principal ventaja del formato RAW es que es el fotógrafo el que tiene control y puede decidir cómo revelar y procesar su imagen.